国际科学家小组在陕西发现人类最早的“祖先”化石

【博闻社】由英国、中国和德国科学家组成的国际研究小组1月30日在《自然》杂志发表研究报告说，他们发现了迄今所知的最古老的人类祖先的痕迹。

BBC的报道说，科学家们在中国陕西发现了这些保存完好的化石，他们说，这个微小的海洋动物生活在距今约5.4亿年前，是已知最早的通过进化途径转变为鱼、并最终进化成人类的生物。

研究人员说，这个被称为“Saccorhytus”的动物是“后口动物”（deuterostomes）分类中最原始的一个成员，而“后口动物”是包括“脊椎动物”（vertebrates）在内的许多物种的共同祖先。

Saccorhytus的尺寸只有大约1毫米，据信生活在海床下的沙粒之间。科学家没有找到任何这种动物有肛门的证据，这显示他们在消化食物后用同一个出口排泄。

这一发现，把科学界人类对人类早期祖先的认知由距今5.2亿年前推至5.35亿年前（十分接近显生宙起点），其体积也由“厘米级”推至“毫米级”。

据陆媒陕西新闻网1月31日报道，这项名为《陕西寒武纪最早期的微型后口动物》的研究来自陕西南部宽川铺，由西北大学早期生命研究团队和剑桥大学、中国地质大学（北京）等合作进行。

这种最古老的原始后口动物又称“冠状皱囊动物”，最重要的是，它出现了被认为是鳃裂构造雏型的成对排水鳃孔。报道说，所有特征显示，这种后口动物很可能代表着后口动物亚界的元祖。

参与这项研究的英国剑桥大学教授莫里斯（Simon Conway Morris）对BBC说：“裸眼来看，我们研究的这个化石似乎不过就是一个微小的黑稻谷，但在显微镜下的细节令人震惊。”

“我们认为，作为早期的‘后口动物’，它们可能代表着非常多物种的起源，包括我们自己，”他说，“所有后口动物都有共同的祖先，我们认为这就是我们在找的。”

来自西北大学的舒德干院士评价说：“如果将澄江动物群中的后口动物大爆发比作一挂鞭炮燃起的话，此次宽川铺生物群中‘皱囊动物’的发现，相当于找到了这挂鞭炮的引线。”

按照目前科学界存在的一项共识，地球上所有动物共同构成了在亲缘上彼此关联的动物界或动物谱系树。

动物界中数以亿计的古今成员依其谱系演化关系可以归并为基础动物、原口动物、后口动物三个亚界。其中，人类是后口动物亚界的一员，其起源演化受到学术界特别关注。

题图来源：AFP